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Negli ultimi anni sono state sviluppate diverse distribuzioni di Linux, sia commerciali che non commerciali. Una distribuzione Linux consiste nel kernel Linux più il software di supporto, la gran parte del quale è stato sviluppato dal Progetto GNU - infatti quasi tutte le distribuzioni si basano su GNU/Linux. Il software di supporto include compilatori1.12, shell1.13 e tutta una serie di altre utility e applicazioni che fanno uso del kernel.
A differenza dei tradizionali sistemi operativi, con linux è possibile scegliere tra diverse distribuzioni, ognuna delle quali fornisce, oltre al kernel, come detto, una collezione di applicazioni, utility ed un software di installazione. Tali distribuzioni sono, appunto, distribuite da soggetti che possono essere un'entità commerciale - come per esempio Red Hat -, o gruppi di volontari - come il gruppo Debian.
Tra le tante distribuzioni disponibili, quelle che in qualche modo si distinguono sia per notorietà che per diffusione sono le americane Red Hat Linux, Turbo Linux, Slackware e Caldera OpenLinux, la tedesca SuSe Linux, la francese Mandrake Linux e Debian GNU/Linux. Ognuna di queste distribuzioni differisce dalle altre per varie caratteristiche come i metodi di installazione, gli strumenti per l'amministrazione del sistema e altro. Tra le differenze più significative ci sono i mercati di riferimento, cioè alcune distribuzioni sono più esplicitamente orientate verso determinati tipi di utente, così l'utente meno esperto si indirizzeà verso Red Hat o SuSE, mentre l'utente di una power Workstation sceglierà Turbo Linux Workstation Edition.
Debian merita una citazione a parte. Se le altre distribuzioni sono prodotte da aziende che le commercializzano attraverso i normali canali di vendita, Debian si basa prevalentemente sul lavoro volontario di comunità di appassionati che mettono a punto, aggiornano ed implementano una propria distribuzione libera: Debian GNU/Linux. Debian è un progetto iniziato nell'Agosto del 1993 da Ian Murdock per creare una nuova distribuzione aperta, non commerciale e conforme allo spirito di Linux e del Progetto GNU. L'iniziativa fu finanziata dalla Free Software Foundation e dal Progetto GNU per un anno. Il piccolo gruppo iniziale di hacker si è negli anni accresciuto fino a diventare una comunità organizzata di utenti e di sviluppatori.